La démocratie est tout, sauf simple. Elle n’est pas que le choix de la majorité ou le résultat d’élections à date fixe. Elle est constituée d’un ensemble institutionnel extrêmement complexe, qui implique certes des élections libres, mais aussi un Parlement, un cadre constitutionnel, un système juridique, des institutions indépendantes de surveillance et une administration publique. Elle nécessite aussi un espace public ouvert, où tous peuvent être entendus. C’est tout cet échafaudage qui permet de traduire la voix d’une multitude de citoyens en politiques reconnues comme légitimes par chacun, même par ceux qui sont en désaccord. C’est ce qui permet l’action collective, malgré la pluralité des valeurs et des opinions politiques, souvent irréconciliables.

Ce système est actuellement fragilisé par un certain nombre de discours s’appuyant sur des conceptions appauvries de la démocratie, que ce soit par les populistes, qui rejettent la pluralité des voix citoyennes sous prétexte qu’elles ne correspondraient pas à la volonté du peuple, ou encore par ceux qui réduisent la démocratie à la simple élection de représentants. Aussi est-il urgent de réfléchir aux valeurs et aux principes qui sous-tendent ce système, car celui-ci ne survivra ni à une égalité de pacotille ni à une conception de la liberté qui n’a que faire de l’incapacité des plus vulnérables à exercer leurs droits. L’accroissement des inégalités socioéconomiques met en péril la démocratie, et la simple reconnaissance de l’égalité en droit des citoyens ne servira jamais de rempart contre cette menace.

Si la démocratie est un idéal riche où se conjuguent égalité et liberté, elle n’en est pas moins le lieu d’une compétition féroce. Et comme toute compétition, elle se doit d’être correctement encadrée. Si tout est permis—si les votes peuvent être achetés ou si les politiciens ont le droit de mentir en toute impunité—alors la lutte pour le pouvoir ne produira pas les fruits escomptés. L’égale liberté de tous dépend donc d’institutions sociales et politiques robustes. Des institutions qui offrent les conditions permettant l’expression de l’autonomie individuelle et la réalisation de fins collectives; des institutions aussi qui s’attaquent à toute forme de domination par ceux qui ont un pouvoir symbolique ou économique plus grand.