Les évènements de Sir George Williams ne sont pas anecdotiques. Ils participent de cette vaste et longue lutte pour l’émancipation des minorités en général et des Noirs en particulier. L’année même où les étudiants mettent le feu au centre informatique, les États-Unis enregistrent un nombre record de manifestations, principalement en faveur des droits civiques et contre la guerre du Vietnam.

En 1968, au lendemain de l’assassinat de Martin Luther King, la plupart des grandes villes américaines sont balayées par des émeutes, dont certaines durent plusieurs jours. La communauté noire de Montréal, qui compte à ce moment quelque 15 000 membres, rassemble pour sa part une foule de 600 personnes à Sir George Williams, qui a déjà la réputation d’être fréquentée par des activistes de gauche. Précédés d’une immense photographie de Malcolm X, les marcheurs prennent la rue Sainte-Catherine pour se rendre au square Dominion, où environ 2 000 personnes chantent «We Shall Overcome», hymne du mouvement afroaméricain.

Le mouvement noir n’en est pas à ses premières relations avec Montréal et le Québec. Quelques années auparavant, Aimé Césaire, l’incontournable penseur de l’anticolonialisme, ne tarissait pas d’éloges sur Nègres blancs d’Amérique, cette «autobiographie précoce d’un “terroriste” québécois» écrite d’une prison de Manhattan par Pierre Vallières. En 1965, des membres du Front de libération du Québec, de mèche avec des membres du Black Liberation Army américain, projetaient même de faire exploser la Statue de la Liberté. Des militantes du FLQ, munies de dynamite volée à Montréal, avaient traversé la frontière à destination de New York, avant d’être arrêtées par le FBI, qui avait infiltré l’organisation révolutionnaire américaine.