Le mot prix a hérité du latin pretium une dualité sémantique: il peut référer à la valeur marchande de quelque chose (son cout), mais aussi à sa valeur morale (son mérite).

Cette double signification était déjà là au tout début du français littéraire, autour de l’an 1000. La chanson des Saxons, par exemple, utilise le mot pour parler du cout des châtaignes, tandis que La chanson de Roland l’emploie au sens de mérite, comme celui dont font preuve les chevaliers qui trucident les gredins.

Cette dualité est encore bien présente de nos jours, alors qu’on parle aussi bien du prix de l’essence que des Prix littéraires du Gouverneur général, remis aux œuvres jugées méritantes.