Les oranges, sur l’étal d’accueil de l’épicerie. Et le poivre à la rangée 4. Ou encore le lait, à côté de ce bestseller au rabais. Tous ces produits sont arrivés just in time, chacun dans leur camion, après avoir été transportés, parfois, sur des milliers de kilomètres. Hormis quelques cas remarquables, en matière de transport de marchandises, c’est chacun pour soi, comme si des myriades de veines et d’artères irriguaient sans cohésion l’ensemble des commerces et des manufactures de la planète.

Voilà le réseau de distribution des marchandises, improvisé avec l’essor de la mondialisation. C’est une histoire d’horreur et un désastre environnemental: le monstre de logistique congestionne les routes et étouffe les villes. Un quart des camions en circulation sont vides, sinon remplis en moyenne à 60% de leur capacité. Le fardeau de la logistique représente entre 10% et 15% du pib dans la plupart des pays et croît plus rapidement que le commerce mondial.

Benoit Montreuil, chercheur à l’Université Laval, est convaincu que l’on peut faire mieux. Il propose aux commerçants et aux manufacturiers de laisser tomber leurs méthodes de type propriétaire pour un système ouvert, une collaboration qu’il appelle l’internet physique: il s’agirait en fait d’un réseau de distribution partagé à l’échelle mondiale, dans lequel les centres de distribution et les camions seraient mis en commun. Sur l’internet, les données circulent d’ordinateur en ordinateur, divisées en paquets d’informations standardisés, adressés et codifiés par des normes et règles strictes. Sur la toile physique, toute cargaison de biens à transporter voyagerait de manière optimale d’entrepôt en entrepôt, et serait divisée en paquets standardisés, identifiés et adressés par des radioétiquettes. L’analogie est non seulement élégante, mais elle fait aussi appel aux grands principes qui ont fait le succès de l’internet: l’ouverture, le partage d’un langage commun et la collaboration.