On dit de l’endroit qu’il offre aux observateurs un large champ de vision sur une topographie vallonnée, monotone et inhabitée. On trouve le lac Brisson—Strange Lake pour les anglophones—sur un large plateau subarctique, à cheval sur les territoires du Québec et du Labrador, où la taïga se transforme graduellement en toundra arbustive. S’entassent, dans une courtepointe boréale de marais et de bosquets, des épinettes blanches, des sapins, des bouleaux rabougris, des talles de mélèzes et d’aulnes qui se collent aux rives des cours d’eau, des affleurements rocheux couverts de lichens et de mousses, des roches anciennes dénudées, grattées et émoussées par le frottement des glaciers pendant plusieurs millénaires.

Ce paysage morne, froid et rude est l’habitat de multiples espèces nordiques. Le lac est peuplé de truites et d’ombles; l’été, des oies et des canards y séjournent, et on peut y entendre les cris des huards. De multiples oiseaux de proie le fréquentent également (pygargue à tête blanche, aigle royal), ainsi que des orignaux et des lièvres, qui attirent les renards, les loups et, parfois, les ours noirs. La grande harde de caribous de la rivière George traversait historiquement ce territoire lors de sa migration annuelle, en montant vers la toundra du Nord en été et en redescendant vers les forêts boréales en hiver. Aujourd’hui, ils ne sont que quelques milliers, et leurs passages sont moins fréquents.

Les Naskapis et les Innus fréquentent l’endroit depuis 2 000 ans, où ils pêchent et chassent et suivent le caribou. La présence des Inuits est plus récente; ils y sont depuis 800 ans. Sur les rives du lac Brisson, on a trouvé des signes de présence humaine remontant à la retraite des glaciers il y a 8 000 ans. Les eaux du lac se jettent dans la rivière George, qui a une valeur écologique inestimable pour ces peuples. Depuis des millénaires, elle permet aux habitants de la toundra de la baie d’Ungava de rejoindre à la rame la forêt boréale au sud, et à ceux de cette forêt de rejoindre les mers arctiques au nord.

Les Blancs sont arrivés plus récemment dans ce territoire, en quête d’âmes à convertir et de ressources à exploiter. Au cours des 50 dernières années, ils ont surtout parcouru le plateau à la recherche des métaux et minéraux dans le sol. Depuis 1979, on sait qu’aux abords du lac Brisson, sous la taïga, la toundra et les milieux humides, se trouve un important gisement de terres rares.

Parce qu’ils sont essentiels à l’électrification, et donc à la transition énergétique, le néodyme, le praséodyme, le dysprosium et le terbium sont considérés comme des matériaux critiques et stratégiques par le gouvernement du Québec. Ce sont aussi des matériaux qui servent à la fabrication de tous les gadgets connectés qui ont envahi notre quotidien. Il y en a, par exemple, dans nos écouteurs, dans nos téléphones intelligents (pour leur fonction de vibration) et dans tous les écrans tactiles qui nous entourent, de la cuisine à l’automobile. Ils sont utilisés dans la fabrication de drones militaires. Bref, ils sont stratégiques autant pour des raisons environnementales que bêtement économiques, assurant le fonctionnement tant d’objets industriels symbolisant la surconsommation que des infrastructures nécessaires à la transition énergétique.