La New-Yorkaise s’est d’abord spécialisée dans la reproduction de textiles anciens; avec son mari, Carl, elle a travaillé sur des projets de restauration prestigieux, y compris à la Maison-Blanche, sous neuf administrations présidentielles. Mais c’est aussi pour son style personnel éclatant de couleurs, de motifs et d’accessoires audacieux qu’Apfel s’est fait connaitre. En 2005, le Metropolitan Museum of Art de New York a d’ailleurs consacré une exposition à la garde-robe de cette icône de la mode. Elle est morte à 102 ans.